天坛座是托勒密最早划分出的48个星座之一，这个星座面积虽然小，
但它处在银河中，在天蝎座的正南方，主要是由二等和三等大星构成。
其中最明亮的星是天坛座β星（+2.87）。在现代星座诞生之前，天坛座曾是半人马座和豺狼座的一部分。
该星座名称源自古希腊神话祭坛，翻译为中文时雅译为天坛，与中国的天坛实际上没有任何关系。
星座神话
克洛诺斯害怕其子女推翻其统治，于是吞下妻子瑞亚所生之儿女。
其妻暗中藏起一个孩子，以石头调包给克洛诺斯吞下，而把孩子藏于克里特一个山洞中，此孩子就是宙斯。
当宙斯长大后，回到父亲克洛诺斯的宫殿，
强迫克洛诺斯吐出以前吞下的子女，众子女和宙斯联成一阵线设坛立誓推翻克洛诺斯残暴的统治，
经过长达十年的战争后，宙斯终取得胜利，为纪念当初立誓之事，故在天上设天坛座。
那么，天坛座被设为祭坛，祭坛的中央燃烧着火种，代表自由、和平，并由众守护神来日夜把守。
深空天体
NGC 6193：这个疏散星团非常大，它所散布的区间相当于满月的月面的一半，其中最明亮的星是+6。
NGC 6352：这是一个结构松散的球状星团，15公分的小望远镜就可以解析出其中的恒星。
NGC 6362：这是一个不规则形状的球状星团，15公分的小望远镜就可以解析出其中的恒星。
NGC 6397：这是一个明亮的球状星团，它由组成这一类星团的恒星疏松的集合而成。
尽管它不是太大，但因距离地球比较近，所以用一架小型望远镜观测它就显得相当大。
NGC 6397与地球距离为9000光年，是距离地球最近的球状星团。