对宋元时期的读书人而言，宇宙的尽头还是“编制”吗？中国历史是如何从古代走向近代的？史学博士、
日本学习院大学东洋文化研究所研究员王瑞来认为，宋元变革论将会给出答案。
说起中国历史的演进，最有名的理论之一是日本内藤湖南提出的唐宋变革论，而在王瑞来看来，这是“向前看”
得出的认识。与之不同，宋元变革论是“向后看”——在研究士大夫政治的基础上，
《士人走向民间》从科举登第后士人们的命运切入，指出制度和实施上的弊端、严酷的仕途现实让士人失望，
逐渐与主流政治产生疏离，参与到地方社会中去，在经商、教书、经营田产等多元选择中引领了社会转型。
而明清以来的文化下移与教化普及，其来源正是南宋与元朝的积淀。作者将宏观史料与个案相结合，
以江南为基本场景，写出了这部宋元史研究领域的创新之作，也揭示出二百年间士人的观念变化、
儒学的发展等面相。