项羽凭借强大的军事实力，背信弃约，强行进入关中，改封刘邦为“汉王”，为“十八王”之一，
并将贫瘠的巴蜀地区作为他的封地。刘邦因实力不敌，被迫委曲求全。刘邦在受封“汉王”后，随行的有
项羽拨付的三万兵士和自愿追随汉王的数万人。刘邦率兵越过秦岭后，便接受了张良的献计，
烧毁架筑于山体斜面岩石上的栈道，表面上是防备外敌入侵，其实是向项羽表示从此不会再向东发展，
韩信是刘邦最得力的将领，就在刘邦徘徊于留守关中还是继续东进的时候，韩信劝刘邦说，远离故乡是发配，
士兵们都是山东人，都盼着早日回到山东老家，所以军心动摇，不如做出东进的决策，进而夺取天下。
韩信的建议正合了刘邦多年来的夙愿。
公元前206年八月，刘邦居汉中四个月之后，趁项羽攻打田荣之际，进攻驻守关中的章邯，控制关中，
拉开了楚汉战争的序幕。
刘邦趁机占领陇西、北地和上郡，又令薛欧等人率兵东进，迎接刘太公和吕雉。项羽派兵在阳夏阻击，堵截汉兵
东进。刘邦进入关中后，东进洛阳，为被项羽杀害的义帝楚怀王发丧。刘邦大办丧事，并“袒而大哭”，
以“杀主背义”的罪名，号召诸侯共同讨伐项羽。一些对项羽不满的诸侯尽入刘邦麾下。
四月，刘邦统率各路诸侯军56万人，攻占楚国都城彭城。项羽闻讯，立即率领精兵三万，回救彭城。
刘邦率领的汉军在项羽的围追堵截下，刘邦麾下的56万大军死散殆尽。刘邦率仅剩的数十骑侥幸突围。
刘邦等人虽幸免于难，但刘太公和吕后被项羽俘虏，成为威胁刘邦的人质。
在刘邦逃亡之际，张良和陈平收罗三万汉军散兵，萧何也在关中整顿援兵。在荥阳重整旗鼓。项羽大军
一路追到荥阳，刘邦只好在城南布兵迎战，双方苦战几个回合，难分胜负，形成僵持对抗局面。
公元前204年，项羽突发奇兵，截断汉军粮道。汉军顿时给养匮乏，军心动摇。刘邦请求项羽，以荥阳为界，
双方停战言和。项羽的军师范增坚决反对，认为应该趁机彻底消灭刘邦。项羽采纳其建议，立即派兵围困荥阳。
刘邦被困在荥阳，处境危险。
这年四月，被围困在荥阳的刘邦，采纳陈平提出的离间计。陈平刚从项羽军中反水，投诚刘邦。他对楚军和项羽都
十分了解。陈平知道项羽生性多疑。刘邦让陈平带着四万斤黄金，潜入项羽军营，重金贿赂项羽身边的人，散布范
增通敌的谣言。项羽听信谣言，开始怀疑范增，解除其职务。范增对项羽善恶不分、轻信谣言十分失望，
告老还乡，还没走到彭城，便病发而逝。
刘邦让纪信假扮自己，带着两千多人趁着夜色从荥阳东门出城，对项羽说：“城中食尽，汉王降。
”楚军听闻刘邦投降，纷纷跑到城东观看。刘邦则趁机率领数十骑从西门出城，逃往成皋。项羽发现上当后，
烧死了纪信。刘邦逃回关中，谋士辕生进献调虎离山计：：一方面，汉军主力南渡、缠住项羽；
另一方面，派韩信北攻，迂回包抄项羽，使之顾此失彼。
公元前204年五月，刘邦出武关，南走宛、叶。项羽派兵追击。刘邦坚壁不战，吸引楚军兵力。与此同时，
彭越进攻下邳，大败楚军。项羽分兵东击彭越。刘邦则趁机北进占领成皋。六月，项羽急忙回兵夺取荥阳
八月，刘邦再次南撤，并派遣刘贾率两万人马进入楚地，协助彭越，烧毁楚军粮草，连续攻占了睢阳等
17座城池。九月，项羽再次东击彭越，逐一收复失地。
十月，刘邦趁项羽东击彭越之际，围攻成皋。刘邦再次占领成皋。项羽又立即率兵赶赴广武，与汉军隔涧对峙。
汉军坚壁避战。楚军项羽想早日结束战争，便将被俘的刘邦父亲刘太公押到阵前，架上锅，煮沸开水，
威胁刘邦说：“今不急下，吾烹太公。”刘邦见状，镇定自若，说：“我与你同受命于怀王，约为兄弟，
我父即汝父，如果你一定要烹了你的父亲，就分我一杯羹吧。”项羽怒不可遏，命令埋伏的弓弩手放箭。
刘邦避之不及，被一支箭射中胸部。为了稳住军心，刘邦忙说被射中脚趾，秘密回到成皋养伤。
在北线，汉军韩信攻下齐国，全歼齐楚联军20多万人马。刘邦指令韩信带兵会师灭楚。韩信邀功请赏，
要求做“代理齐王”。这让刘邦倚重他灭楚，便加封其为“齐王”，命其尽快回师夹击项羽。
公元前202年七月，刘邦截断项羽的退路和阻截项羽的粮草。
八月，项羽进退维谷，被迫与刘邦签订停战。
以荥阳鸿沟为界中分天下，西方为汉，东方为楚。双方退兵，交换俘虏，项羽释放了刘太公和吕雉。
三年的楚汉战争告一段落。此时，刘邦已经逐渐占据上风。