公元951年，郭威立国后，努力革除唐末以来的积弊，重用有才德的文臣，改变后梁以来军人政权的丑恶形象。
他崇尚节俭，仁爱百姓。他不但重视减轻人民的赋税负担，自己带头俭省，下诏禁止各地进奉美食珍宝，
并让人把宫中珍玩宝器及豪华用具当众打碎，说：“凡为帝王，安用此！”
郭威去曲阜拜谒孔庙、孔子墓，并下令修缮孔庙，造访孔子后裔，提拔其为官，表示要尊崇圣人，以儒教治天下，
为周王朝治国奠定了思想基础。
郭威在位期间，废止了后晋、后汉一些极残忍的刑法；对累朝极为严酷的盐、酒、皮革的禁令稍予放宽；
废除京城内无名额的僧尼寺院等。对恢复农业生产，郭威也采取了有效措施。无主荒地听任农民耕垦为永业，
提高农民生产的积极性。
郭威的治国体制，收到了显着的效果。主要包括：提倡节约俭朴；整顿吏治纲纪；减轻压迫和剥削；招抚流民，
组织生产；治理河患，灌溉良田；准备统一，开展统一战争。
郭威除了改革利民之外，自己也非常注意节俭，尽量减轻人民的负担。
在治理国家方面，虽然郭威有些能力，但他仍然谦逊地重任有才德的文臣，他对这些有才德的大臣们说：
“朕生长于军旅之中，不懂得学问，也不精通治国安邦的大计，文武官员有利国利民良策的就直接上书言事，
千万不要只写一些粉饰太平的无用话。”
郭威的精心治理，使后周在很短的时间里就显露出国富民强的迹象。
柴荣，父亲柴守礼都是当地有名的富豪。后因家道中落，年未童冠的柴荣前去投奔嫁给同乡人郭威的姑母柴氏
（即圣穆皇后）。柴荣生性谨厚，帮助姑父郭威处理各种事务，深受郭威喜爱，而柴氏无子，便收养柴荣为子。
郭威本来还有两个亲儿子，但都被汉隐帝在世时所杀。
954年正月，郭威病重。他自己知道难以恢复，便嘱咐柴荣说：“我不行了，你赶快替我修建陵墓，不要让灵柩
留在宫中太久。陵墓务必从简，别去惊动，扰害百姓，不要用许多工匠，陵墓前替我立一块石碑，上面刻几句话，
就说我平生习惯于节俭，遗诏命令用纸衣瓦棺。”当晚，郭威病死于汴京宫中，享年五十一岁。
谥号圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖。四月。葬于嵩陵。柴荣按照遗诏，在柩前即皇帝位，是为周世宗。
954年二月，北汉世祖刘崇（后汉高祖刘知远之弟，951年，郭威灭亡后汉，刘崇随即也在太原称帝，
建立北汉）趁后周国丧之际，自率三万兵力，并招引辽国骑兵万余人，南犯潞州。
柴荣闻讯后，力排众议，决心亲征。大战展开时，右军樊爱能、何徽部不战遁溃。柴荣不畏矢石，冒死督战，
大败北汉，斩杀其骁将张元徽。
观望的辽军见状撤退。日暮时分，河阳节度使刘词领后军抵达，柴荣与之合力，再破北汉，追击至高平，
刘崇丢弃大量辎重，仓皇北逃。
高平之战，巩固了柴荣的地位。战后，他为整饬军纪，斩杀了樊爱能、何徽等七十多名临阵脱逃的将士，同时对作
战有功的李重进、张永德、赵匡胤等人给予重赏。
五月，柴荣又乘胜追击，但由于粮饷不继未能将其攻克。大将史彦超恃勇战死，士气大挫。六月，柴荣下诏班师。
955年，柴荣派向训（向拱）、王景率军西征后蜀，欲收复秦、凤、成、阶四州。
七月，向训等被阻于凤州，战事陷于僵局，而西征之师的军需供应不继，宰臣执意请求罢兵。柴荣派赵匡胤作为特
使前往秦州前线视察战局，赵匡胤返回后，认为定能获胜，从而坚定了柴荣的攻讨之志。
闰九月，周军大破后蜀，秦、成、阶三州相继归附。至十一月，攻克凤州，尽复四州之地。