无论是背尸还是分尸，都有一个关键的问题，就是尸体的防腐，因为赶尸的
路都在山区，少则需十天半月，多则一个多月。学者研究认为，湘西的崇山
峻岭生长各种草药，苗族先民总结出一套独特的苗医苗药体系。其中，有一
项是对尸体做去水处理后，进行草药熏蒸，尸体就可以长时间不腐烂。此外，
学者们认为，湘西苗族较早地掌握了炼朱砂的本领，朱砂加热后会还原成汞，
而汞是最常见的防腐材料。赶尸一般除了祖传的神符外，还少不了朱砂。
吉首大学副教授陆群经过调查，写下《湘西赶尸》一书。她认为，赶尸不在
于技术的真实，而在于职业的真实。赶尸作为职业，确实需要赶尸人掌握防
腐技术，胆子大、力气大，才能胜任长途运尸的工作，而让死人行走的法术
是不存在的。将赶尸神秘化，是为了提高这项职业的门槛和收入。1994年，
香港一个摄制组到湘西，准备拍一部民俗电影《湘西赶尸》，湘西籍着名画
家黄永玉得知后，给电影公司老板写了封措辞激烈的信。信中说：“使世人
不要误解我们那块正待开发的土地。”在他的坚持下，影片没有拍成。而今
天，在湘西凤凰县，每当夜幕降临，赶尸作为一项民俗用舞蹈形式呈现游客
面前。当神秘的色彩被科学荡涤，人们发现，湘西赶尸其实是特定历史文化
环境下楚巫文化的一个小小延伸，是特定人群（如巫师）为满足人们叶落归
根的心愿而将某些传统文化资源转化为生计方式的结果。